갯벌파괴자로 불릴 정도로 생태계에 악영향을 끼치는 ‘갯끈풀’이 지난해 서천에서 발견돼 해양수산부와 해양환경공단 등 9개 기관이 모여 제거 작업을 시행했지만, 올해 같은 장소에서 또다시 발견됐다. 실제로 장항읍 송림리 갯벌에는 얼핏 갈대처럼 보이는 푸른 식물 ‘갯끈풀’이 현재 자라고 있었다.

‘갯끈풀’은 군락 내 퇴적물을 가두면서 갯벌을 딱딱하게 만들어 해양생물과 자생식물이 자생할 수 없는 환경을 만들어 갯벌파괴자로 불린다. 여러 개로 보이는 풀들이 한 뿌리에서 나온 하나의 ‘갯끈풀’은 뛰어난 생명력과 번식력으로 인해 개체 수가 엄청난 속도로 늘어 환경부가 2013년 위해 우려종으로 지정한 데 이어 2016년에는 생태계 교란 생물 종으로 변경됐다.

이에 대해 국립해양생물자원관 김주희 선임연구원은 “생존력이 상당히 강하기 때문에 뿌리까지 완전히 제거해야 구제 작업을 할 수 있다”라며 “해수부에서도 문제점을 인지하고 있어서 조기에 발견해서 조기에 제거하는 방향으로 진행하고 있다”라고 전했다.

‘갯끈풀’은 중국으로부터 해류를 따라 국내로 자연 유입된 것으로 추정되며 2012년 강화도에서 처음 발견돼 지난해 말 기준 강화도에서만 2만2000㎡까지 확산됐다. 강화도는 제거를 위해 6년째 힘쓰고 있지만, 확산을 막는 것조차 버거운 실정인 것으로 알려졌다. 이후 ‘갯끈풀’은 2015년 전남 진도, 2016년 안산 대부도에서 추가로 발견됐고, 서천군에서는 지난해 7월 처음 발견됐다.

같은 달 해양수산부, 해양환경관리공단, 충남도 등 9개 기관 등 총 80여 명이 협업해 서천 송림갯벌 일원 49㎡에 서식하는 ‘갯끈풀’을 제거했지만, 올해 또 발견된 것이다. 현재까지 발견된 장소는 4개 군락지이며 지난 11일 관할기관에 접수돼 확인 후 조치할 계획인 것으로 알려졌다.

해양환경공단 해양생태팀 정회인 과장은 “현장을 가서 어느 정도 규모로 있는지 얼마나 인력이 투입돼야 하는지를 가늠해야 한다”라며 “현장을 확인하고 제거에 필요한 부분이 있으면 이에 다른 대응책을 마련하겠다”라고 전했다.